100 ס"מ ציצים גדולים שדיים מיני בובות אהבה

זירקונים הם מינרל אהוב בקרב מדענים מכיוון שהם קשוחים. מיקרומטר-גודל אלה גבישים יכולים לעמוד בליה על מיליארדי שנים לשמירה על הסודות הגיאוכימיים של לידתם. הם גם לוכדים איזוטופים אורניום מהסביבה בזמן שהם נוצרים, המשמשים טיימר שמתחיל מהרגע שהזירקונים מתגבשים.

איזוטופים אורניום מתפרקים לעופרת בשיעורים צפויים. על ידי ספירת מספר אטומי ההובלה הנוצרים ואטומי האורניום שנותרו, החוקרים יכולים להבין כמה זמן עבר מאז שהזירקונים התקשו מחומר מותך.

מחברי המחקר בדקו את הזירקונים המוטמעים במדגם סלע ירח שנאסף במהלך אפולו 17 בשנת 1972, והם בנו מפה תלת מימדית של האטומים. סיכום האיזוטופים המובילים הביאו לגיל 4.46 מיליארד שנים, הגיל העתיק ביותר להיווצרות קרום הירח עד כה.

עידן זה נקבע בעבר על ידי משתפי הפעולה של גריר בהובלת בידונג ג'אנג ואודרי בובייה בשנת 2021, אך הדו"ח גרם לסקפטיות. המבקרים הצביעו על העובדה שאטומים מובילים נוטים לנדוד ליצירת כיסים בריכוזים גבוהים או נמוכים ברחבי הסלע. תלוי היכן נראה אחד, היה סיכוי שהם עשויים להיתקל באתרי העופרת המופצים בצורה לא אחידה ולחשב את גיל הזירקון.

כדי להרגיע את החששות הללו, בובייה פנה לצוות של גריר לספור שוב את האטומים, הפעם עם בדיקת יון שיכולה לדגום את הסלע ברזולוציה מרחבית גבוהה בהרבה ששימשה במחקר הקודם. בדיקה עדינה יותר תאפשר לצוות לזהות אזורים ננו -ננו של אטומי עופרת מועשרים או מתרוקנים, אם בכלל היו קיימים. אבל הם מצאו אף אחד

"בזירקון זה הכל היה הומוגני, כך אפילו לא היינו צריכים לדאוג לזה", אומר סופר המחקר פיליפ האק, קוסמוכימאי במוזיאון השדה ובאוניברסיטת שיקגו. התוצאה אישרה כי הגיל שנמדד בעבר של 4.46 מיליארד שנים היה מדויק.

"זה מחקר מאוד מאוד נחמד", אומרת מלאני ברבוני, גיאוכימאי באוניברסיטת אריזונה שלא הייתה מעורבת במחקר. ברבוני חקר איזוטופים אחרים בזירקונים ירחיים כדי לגלות כי פנים הירח התיישב לראשונה בשכבות שונות לפני 4.51 מיליארד שנה, פרק שקדמו לשלבים האחרונים של היווצרות הקרום שנלכדו במחקר החדש.

ברבוני אומרת שהמחקר החדש תואם את הממצאים שלה. "הרבה מאמרים מציעים שהירח נוצר הרבה יותר מאוחר מזה, 4.3 מיליארד שנים, למשל," היא מוסיפה. "ברור שזה לא אפשרי עם הנתונים האלה."